Хоккейный клуб «Газовик»

Разумеется, такие ситуации не могли бы возникать, если бы тренеры профессиональных команд не имели богатого выбора игроков. Но они его имеют — конвейер НХЛ поставляет хокке истов любых амплуа и в любом, необходимом для клубов количестве.

Травма?.. Нужен правый крайний? Пожалуйста... И на матч с «Филадельфией» в Монреаль из Квебека прилетает молодой Пейман. Записывает в этом матче на свой лицевой счет в НХЛ первую шайбу. И через пятнадцать минут после окончания игры отбывает в аэропорт: на следующий день ему предстоит выйти на лед в одном из матчей низшей, Американской хоккейной лиги (АХЛ).

Неожиданно заболел вратарь? Все будет в порядке... Норрис, срочно вызванный в Чикаго из Далласа, подтверждает рекомендации: 27 точных бросков делают нападающие «Торонто», назначается редкий в матчах НХЛ буллит, и тем не менее чикагцы побеждают со счетом 3 : 0, а Норрис — правда, не через 14 минут, а через сутки — тоже улетает обратно, в свою команду, выступающую в Центральной профессиональной хоккейной лиге (ЦПХЛ). Да, эти дебютанты — а их список можно было бы продолжать чуть ли не до бесконечности — не чувствовали себя новичками среди маститых. И на то есть веские причины: опыта им уже занимать не нужно.

Прежде чем попасть в один из клубов НХЛ, молодой игрок должен пройти длинный путь. В возрасте с 18 до 21 года он обычно играет в молодежной команде в специальных юниорских лигах, за матчами которых внимательно следят скауты — специальные наблюдатели всех 12 клубов Национальной хоккейной лиги. И если этот игрок зарекомендует себя, для него может открыться дверь в прихожую большого хоккея — он может быть включен в одну из восьми команд ЦПХЛ, где обычно играют молодые хоккеисты, еще не отвечающие уровню НХЛ.

Впрочем, ЦПХЛ — это даже не прихожая, это скорее нечто вроде гардеробной, потому что желающие пробиться в один из клубов «большой дюжины» должны пройти еще одно испытание — в Американской хоккейной лиге. Это, пожалуй, и есть уже прихожая, или, скажем, приемная.

Команды АХЛ — суровая школа для вчерашних юниоров. В них рядом с молодыми играют те, кого временно сослали в эту лигу из НХЛ, и ветераны, которым уже не под силу огромные нагрузки. И потому обучение всем секретам профессии здесь происходит достаточно быстро — на наглядных примерах.

Следующий шаг наверх...

Впрочем, прежде чем говорить о лестнице, ведущей наверх, следует описать ступени, по которым большинство хоккеистов, даже попавших в приемную, потом опускаются вниз. В Западной хоккейной лиге (ЗХЛ) играют хоккеисты, так сказать, не прошедшие пробу, и, хотя все они надеются на лучшее будущее, для них оно уже не существует. Хоккеисты ЗХЛ — это в большинстве своем ремесленники, для которых хоккей является средством к существованию. Доигрывают профессионалы и в Интернациональной, и в Восточной хоккейных лигах, которые хотя и называются любительскими, но на самом деле тоже являются последним прибежищем для игроков, чьи надежды рухнули.

Известно, что клубы низших профессиональных лиг — это фарм-клабы, клубы — питомники сильнейших команд НХЛ. Например, «Нью-Йорк» контролирует команду «Буффало» из АХЛ, «Детройт» — клуб «Форт уорфс» из ЦПХЛ, «Монреаль» — «Хьюстон», «Сент-Луис» — «Канзас-Сити» и так далее. Игроки фарм-клабов фактически являются собственностью соответствующих команд НХЛ и не могут без разрешения переходить в другую команду. Но и переходы бывают самыми неожиданными — неожиданными со спортивной точки зрения, но не с деловой: руководство НХЛ ориентируется не только на очки и голы, но и на заинтересованность публики, на посещаемость стадионов, и поэтому стремится усиливать более слабые команды. Так, при расширении высшей лиги с 6 команд до 14 в 1970 году клубы «Большой шестерки» отдали командам-нович-кам многих сильных хоккеистов. Расчет был прост: если бы не эта мера, матчи между ветеранами и новичками могли бы заканчиваться с двузначным счетом в пользу первых, что неизбежно сказалось бь на кассовых сборах.